accadde…oggi: nel 1919 nasce Kateryna Lohvynivna Juscenko, l’Ada Lovelace ucraina, di Marta Shvets

8 dicembre 2024

illustratrice Anna Ivanenko

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Avete mai sentito parlare di Kateryna Yushchenko, la donna che ha creato il primo linguaggio di programmazione al mondo? (dopo Ada Lovelace, NdT). Sono rimasta scioccata nell’apprendere che le basi per la maggior parte dei programmi che utilizziamo ora sono state gettate da una ragazza di Chyhyryn.

Kateryna si interessò alla matematica fin dall’infanzia, ma è arrivata attraverso un viaggio piuttosto arduo a dedicarsi alla scienza nel suo futuro. Nel 1937, suo padre fu riconosciuto nazionalista e arrestato. La madre di Kateryna ha cercato di dimostrare l’innocenza del marito portando agli agenti dei servizi segreti i documenti sul coinvolgimento di Logwin nel movimento rivoluzionario. Purtroppo la donna non tornò; venne condannata a 10 anni di reclusione e le prove che aveva portato furono bruciate proprio davanti ai suoi occhi.

A quel tempo, Kateryna studiava all’Università statale di Kiev. “Avevo 17 anni e credevo fermamente nell’osservazione di Stalin: il figlio non è responsabile del padre”, ha ricordato la donna. Ma l’uomo propone e Dio dispone: dopo l’incidente con i suoi genitori la ragazza venne espulsa. La futura scienziata stava cercando un’università e l’unica istituzione con una borsa di studio e un dormitorio che l’accettò fu l’Università di Samarcanda in Uzbekistan. “Dopo tutta la miseria e l’umiliazione di cercare di continuare a perseguire la scienza, sembrava essere una salvezza possibile. Mi dedicavo completamente allo studio… L’opportunità di completare finalmente la mia istruzione mi ha dato la forza di sopravvivere al dolore che è arrivato. Ma ho sempre ricordato i miei genitori e un’Ucraina così lontana”.

Nel 1942 terminò gli studi con ottimi risultati e, finita la guerra, ritornò in Ucraina. Successivamente fu aperta a Leopoli la filiale dell’Istituto di matematica dell’Accademia delle scienze dell’URSS. Kateryna incontrò Boris Gnedenko (allora quasi capo dell’istituto), che vide il suo diploma e la reclutò immediatamente nel dipartimento di teoria della probabilità.

Nel 1950 l’Istituto si trasferì a Kiev e anche Kateryna si trasferì. L’Istituto acquistò una serie di macchine per l’analisi computerizzata per la ricerca e Kateryna fu nominata capo di questo laboratorio. Nel 1952, il primo computer MESM nell’Europa continentale fu trasferito all’Istituto di Matematica affinché gli scienziati, inclusa Yushchenko, potessero utilizzarlo. Tuttavia, il dispositivo era scomodo poiché funzionava lentamente, male e la sua memoria era composta solo da pochi byte!

Era necessario creare un linguaggio di programmazione di alto livello. Nello stesso momento in cui nacque questa esigenza, Kateryna Yushchenko divenne il capo del dipartimento di sviluppo. La donna si rese conto che spettava al computer tradurre le formule matematiche in codici macchina. Dovevano scrivere un programma in modo che il dispositivo comprendesse l’obiettivo. La programmatrice sperimentò molto e, insieme ai colleghi, creò un linguaggio di programmazione degli indirizzi che indicava gli indirizzi delle celle di memoria anziché i numeri. Pertanto, la sua invenzione arrivò due anni prima del Fortran, tre prima del Cobol e cinque prima dell’ALGOL.

Fu una svolta! Da allora si sono potuti scrivere programmi indipendentemente dalla posizione della memoria del computer. L’invenzione di Yushchenko iniziò ad essere utilizzata nella maggior parte delle macchine sovietiche e successivamente di fabbricazione cinese. Il linguaggio degli indirizzi fu utilizzato anche durante il controllo del volo spaziale dell’Apollo-Soyuz!

Kateryna Yushchenko ha ricevuto numerosi premi ed è diventata membro e corrispondente dell’AS URSS. Il suo ritratto adorna l’ingresso della Galleria della storia della programmazione al World Museum of Information Technology in Inghilterra. Sorprendentemente gli ucraini la conoscono poco. Si dovrebbe risolvere questo problema per essere orgogliosi/e di questi/e compatrioti/e e imparare quanto più possibile su di loro. Se non fosse per Kateryna probabilmente non sapremmo la metà di quello che conosciamo sullo spazio o non avremmo i nostri smartphone e caricabatterie portatili.